膵臓がんは難治のがん
膵臓の主要な働きは、消化液を作ることと血糖を調整するホルモンを作ることです。膵臓は、消化液を作ると、それを膵臓の中を複雑に走る膵管に分泌します。膵臓がんの大部分が膵管の細胞から生じます。膵管の細胞から生じるがんを、特に膵管がんと呼んでいます。膵臓がんの９割以上が膵管がんですので、膵臓がんといえば、通常、膵管を指しています。残りは、ホルモンを作る細胞からがんが発生するもので、これを膵内分泌がんと呼んでいます。以下では膵管がんを中心にお話します。
膵臓がんは、がんの中で最も難治性が高いがんだとされています。これは、膵臓の体内の位置が一因となっています。膵臓はたくさんの臓器に囲まれています。胃、十二指腸、小腸、大腸、肝臓、胆のう、脾臓など、これらの臓器に隠れるようにして、かつ、それらの中心に位置するため、がんが発症しても発見しにくいのです。また、膵臓がんのリスク要因も現在のところよく分かっていません。さらに困ったことに、初期症状というものが、膵臓がんの場合、ほとんどないに等しいのです。このようなことから、膵臓がんが見つかった場合には、手遅れとなっている場合がほとんどなのです。膵臓がんで亡くなる人の数は、毎年、２万人を超えています。
